Het Rode Kruis werd in 1864 opgericht in Zwitserland door de Zwitserse bankier Henri Dunant. De reden voor de oprichting was de Slag bij Solferino in Italië. Tijdens een zakenreis in 1859 zag Dunant een veldslag tussen de Oostenrijkers en de Fransen bij Solferino. Deze slag beschreef hij later in een boek: ‘Een herinnering aan Solferino’. In dit boek noemde hij argumenten voor een gezondheidsinstituut zonder grenzen. Dit instituut richtte hij uiteindelijk ook op en ging het Rode Kruis heten.

Tijdens een conferentie in 1863 in Genève werd het voorstel van Dunant goedgekeurd om een vereniging van vrijwillige hulpverleners op te richten. Op 22 augustus 1864 werd het Rode Kruis officieel opgericht. Dunant leidde het symbool van het Rode Kruis af van de vlag van Zwitserland. Hij draaide de kleuren om, waardoor het symbool ook wel het ‘Kruis van Genève’ wordt genoemd. Het Rode Kruis heeft bijna 100 miljoen leden, vrijwilligers en supporters, en is met 192 organisaties de grootste humanitaire organisatie in de wereld.