De vroegere koning van Spanje Juan Alfonso Víctor María de Borbón y Borbón-Dos Sicilias Carlos is geboren in 1938 in Rome, Italië. Zijn ouders leefden daar in ballingschap door de Spaanse Burgeroorlog. De dictator van Spanje Francisco Franco liet in 1948 de jonge prins naar Spanje komen. Deze wilde Carlos opleiden tot het volgend staatshoofd. De fascistische partij die aan de macht was had in 1947 de monarchie in Spanje hersteld, maar geen koning aangewezen. Franco zou een marionet willen die het werk volgens zijn gedachtengoed zou uitvoeren. Carlos kreeg een opleiding aan privéscholen en volgde later de militaire academie. Toen Franco ziek was, was Carlos een paar maanden waarnemend staatshoofd. In 1975 werd Juan Carlos officieel koning.

H.M. Juan Carlos werd geen marionet van Franco: hij voerde een beleid van democratie en modernisering uit. Hij bereikte vrede in de Burgeroorlog en een overgang zonder geweld naar het Nieuwe Spanje. In 1978 maakte H.M. Juan Carlos een nieuwe grondwet bekend. Toen de staatsgreep van de Guardia Civil en rechtse soldaten mislukte, kwamen de koning en de zeer jonge democratie sterker uit de strijd. Dit optreden zorgde voor een betere nationale eenheid en populariteit van de koning. Daarnaast kon Spanje door dit optreden toetreden tot de Europese Unie (EU) en de NAVO.